CANGREJO
la constelación
En plena lucha contra la Hidra de Lerna, un formidable cangrejo atacó con saña a Hércules.
La asociación de la constelación con el cangrejo, el animal que anda hacía atrás, se debe a que, después de culminar el solsticio de verano, daba la impresión de que el Sol retrocedía. Los egipcios, por su parte, prefirieron poner en el cielo un escarabajo pelotero, Khepri, que hacía rodar la bola del Sol.
Varios mitos de culturas diferentes han relacionado esta zona del cielo con la muerte. Los chinos, los egipcios y los griegos creían que las almas de los muertos residían en esta constelación. Concretamente los griegos creían que aquí estaba una de las puertas por donde entraban las almas a su morada definitiva.
Por la constelación de Cáncer pasa el paralelo llamado Trópico de Cáncer, el cual separa la zona tórrida de la zona templada. El 21 de junio, cuando cae el Sol directamente sobre el Trópico de Cáncer, comienza el invierno o el verano, dependiendo del hemisferio.
las estrellaS
α (alfa) Cancri. Los metales (zinc, estroncio, bario, etc.) dominan en la composición de la estrella. Con telescopios medianos se aprecia una estrella blanca acompañada de otra más pequeña. Realmente las dos son, a su vez, estrellas dobles.
β (beta) Cnc. Es la estrella más brillante de la constelación, a pesar de haber sido clasificada con la segunda letra del alfabeto griego. Es una estrella gigante, con un color entre amarillo y naranja, que varía de luminosidad de un modo casi imperceptible. Su compañera, una enana roja, tarda más de 76.000 años en orbitarla.
ζ (zeta) Cnc. Resulta interesante conocer el proceso por el que se ha ido descubriendo que Zeta Cancri es un sistema de cinco estrellas. En 1756 Tobie Mayer descubrió que Tegmen se desdoblaba en dos estrellas (estrellas A y C). Años después, el 21 de noviembre de 1781, William Herschel observó con un telescopio más potente que la estrella A se dividía también en dos estrellas (estrella B). En la primavera de 1825 J. South complicó más el sistema volviendo a separar de nuevo A en otras dos estrellas. El sistema ya reunía cuatro estrellas. Sin embargo, a principios del siglo XX, las estrellas A y B rotaron la una alrededor de la otra permitiendo descubrir, a través de complicados cálculos, la presencia del quinto componente, una diminuta enana blanca.
Los exoplanetas
ρ (rho) Cancri (55 Cancri). Sistema exoplanetario. Alrededor de la estrella principal de esta binaria se han descubierto cuatro exoplanetas. La estrella principal resulta interesante de por sí, puesto que es una de las estrellas en la que se ha detectado mayor cantidad de hierro. Su magnitud es de 5,95 y su compañera es una enana roja.
Cuando en 1996 fue descubierto el exoplaneta 55 Cancri Ab, se observó que su órbita presentaba un desajuste. Esto trajo consigo que los astrónomos, a través de complejos cálculos y de la observación, encontraran otros tres exoplanetas no descartándose que en el futuro se encuentre alguno más. Cabe destacar que el exoplaneta 55 Cancri d es uno de los exoplanetas descubiertos que tarda más en completar su órbita: 5.360 días, esto es, más de 14 años.
CIELO PROFUNDO
Pesebre o Colmena. M 44 (NGC 2632). Cúmulo abierto. M 44 está situado entre las estrellas Asno del Norte y Asno del Sur de la constelación de Cáncer. Es un objeto distinguible a simple vista, por lo que se le conoce desde la prehistoria. También otras culturas se han fijado en M 44: los chinos por ejemplo lo llamaban montón de cadáveres. Ptolomeo lo mencionaba en el Almagesto diciendo que era una nebulosidad u objeto con apariencia de nube. El primero que lo miró con un telescopio fue Galileo, el cual pudo observó algunas de las estrellas que lo componen. Finalmente, Charles Messier lo incluyó en su catálogo con la denominación M 44.
Su distancia ha sido fijada por el satélite Hipparcos en 577 años luz. De magnitud 3,1, con unos prismáticos normales se distinguen unas treinta estrellas, no obstante se estima que el número de estrellas que contiene se sitúa en tono a las 300. Con telescopios es agradable detenerse en las parejas y en los triángulos de estrellas, así como en los contrastes de colores que ofrece la presencia de estrellas blancas, amarillas y naranjas.
M 44 es un cúmulo abierto que parece estar relacionado con el cúmulo de las Hiades, otro de los cúmulos abiertos observables a simple vista. M 44 coincide además con las Híades en su edad (unos 790 millones de años). Esta longevidad permite que ambos cúmulos contengan estrellas muy evolucionadas como son las gigantes rojas y las enanas blancas.
El cúmulo M 44 está situado cerca de la eclíptica, por lo que habitualmente entre M 44 y la Tierra transitan la Luna y algunos planetas como Saturno.
Gorro Frigio. M 67 (NGC 2682). Como sentencia José Luis Comellas: “El Pesebre (M 44) se lleva la fama, M 67 la belleza”. Comellas es también quien cita el nombre de Gorro Frigio para este cúmulo abierto del que la estrella más brillante haría las veces de borla. M 67 resulta especialmente interesante por tener aproximadamente la misma edad que el Sistema Solar. A diferencia de otros cúmulos, M 67 está alejado del plano galáctico, lo que ha permitido que sus 500 estrellas hayan permanecido agrupadas. Dista 2.500 años luz y su magnitud es de 6,9.
